好奇號火星車經歷恐怖7分鐘 探測687天
8月5日，美國航空航太局的火星科學實驗室將抵達火星大氣的邊緣。此時，好奇號這個重約3.86噸的裝置已經以超過2.1萬千米/小時的速度在太空中旅行了5.6億千米，但是對它來說，真正的挑戰現在才剛剛開始。在接下來的恐怖7分鐘時間裏，它將在厚128千米的火星大氣中垂直跌落，承受高達約2400攝氏度的高溫，並引導自己猛烈減速，最終降落在巨大的蓋爾隕石坑。
它攜帶的火星車“好奇號”的長度是上一代火星車“勇氣號”和“機遇號”的兩倍，重量則是它們的5倍。恐怖7分鐘它的著陸區域面積為384平方千米，只有“勇氣號”和“機遇號”著陸面積的1/3，因此需要前所未有的精度。此外，“勇氣號”和“機遇號”在為期3個月的主任務階段一共只移動了不到1600米，而“好奇號”卻將在一個完整的火星年，也就是687個地球日的時間裏，在火星崎嶇的地面前進約20千米。
好奇號火星車經歷恐怖7分鐘
在所有成功接觸到了火星大氣的11次火星任務中，好奇號有5次由於在進入大氣層、下降和著陸(EDL)階段出現故障而失敗，這也是為什麼工程師們將這個階段稱為“恐怖7分鐘”的原因。對於火星科學實驗室任務來說，研究人員重新設計了進入EDL階段的過程。他們用精確的引導進入系統取代了以往粗糙的進入方式，並開發出了新的著陸方法—太空起重機，這種方法今後將成為大型太空車的標準著陸方法。
在準備進入階段，火星科學實驗室由4個主要部件構成：後蓋、熱護罩、降落模組和“好奇號”火星車。在抵達火星外層大氣前，火星科學實驗室將首先從後蓋上丟棄兩個75千克重的鎢配重。丟棄配重後，重心的變化將使得火星科學實驗室與航向形成一定的傾角，產生一定的升力並接受導航控制。在火星科學實驗室的後蓋上共有8個推進器，它們推動它向著陸區域前進。在差不多4分鐘時間裏，摩擦力的作用將使火星科學實驗室的速度降低到1600千米/小時。此時它會再次拋棄6塊配重，重新恢復平衡，消除其自身與前進方向之間的傾角。
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