南北韓分裂後，姜哲煥的祖父母放棄在日本豐衣足食的生活，義無反顧地遷回朝鮮報效祖國。九歲那年，受祖父犯「最重的叛國罪」牽連，姜哲煥一家旋即遭當局以政治犯家屬的名義，押解至北韓最大、監禁幾萬名政治犯的「耀德集中營」。十年勞動改造，姜哲煥最深刻的體悟竟是：「人有作惡的無限潛能。」
在北韓 養兔可是一件馬虎不得的事
幸好那年秋天野豬被暫調至其他營區，由我至今還念念不忘、在耀德唯一敬愛的老師取代之。幸虧有他，我在耀德的生活又轉了個彎，漸入佳境。
這位老師才來不久，就叫我到教師下榻的小屋，親切地問我一些問題，諸如我叫什麼名字、為何會來耀德、何時來等等。接著，他問我多久沒吃糖了。
我答道：「自從我到這兒之後，半顆糖都沒吃過。」
他問我：「想不想吃一顆？」說罷，便給了我一顆糖。我不假思索，立刻把糖塞入嘴裡。我含著糖時，他叫我千萬別將這事洩露出去。
在課堂上，他以正常的語調口吻講話，稱呼大家的名字，而非一些不雅的綽號。終於來了一位有人性的老師，大家都感到很幸福，但也受寵若驚，所以剛開始仍不敢卸下心防。他在營裡只待了一年半，但因為他對我的呵護與打氣，讓我獲選為養兔員。
如同北韓每所學校（首都平壤的學校除外），耀德的學生得擔負養兔子的責任。這項規定的用意不在教導解剖學，或是學習囓齒動物的生理構造，亦非灌輸學童善待動物或熱愛大自然的觀念。養兔子純粹是為了供應皮料給軍方製作冬衣。每個班級約養兩百隻兔子，由各班選出的糾察隊負責照料。在北韓，養兔可是一件馬虎不得的事，養出品質優良的兔群能給一位老師帶來好名聲。每位老師都巴不得上呈最漂亮且數量最多的兔子，以便提供最大量的兔皮給軍方。為了養出全校最棒的兔子，耀德有位老師甚至私下慫恿學生偷摘玉米，餵給「我們」的兔子吃。
養兔員是搶手的肥缺，因為養兔工作可以取代下午的勞動。養兔員的工作主要是每週打掃兔籠兩次，這工作對我而言輕而易舉，因為兔糞會自動落在籠子下方的托盤。兔籠這樣設計，是為了讓兔子的四肢保持乾燥，因為兔子很脆弱，一不小心就會生病。其他同學得去野外替兔子採收草食，我負責將他們採集的兔糧秤重，然後報告老師。若我心儀的女生帶回的兔糧不足，我會睜隻眼閉隻眼在報告上寫下規定的三十二公斤，讓她們蒙混過關。除此之外，我還負責替校舍旁邊的警衛室與金日成紀念館（專供金日成革命研究的特別室）的暖爐添柴火。我們和我們的父母凍死了也不足惜，但金日成的遺物、海報、肖像絕對有必要保持溫暖。
這份工作比較困難的地方在於誘捕野鼠，以免牠們乘夜鑽進籠子裡把兔寶寶吞下肚子。我們的因應之道是祭出捕鼠木箱，但受困野鼠往往能啃穿木箱，成功脫逃。唯一的可行之道是在兔籠旁站崗。對十二、三歲的孩童而言，守夜絕非易事，不過也讓我們有機會偷摘預留給警衛的蔬菜水果。這些兔子可說是我們的盟友，掩護我們敗露偷吃行跡的果核和果皮，多虧有這些兔子，我才吃到三、四年來的第一口甜瓜。
